Saint-Bruno : l’agence spatiale primée pour protéger les baleines

Le projet baleinIdées, mené par l’Agence spatiale canadienne avec l’entreprise québécoise WSP, a remporté le Grand Prix du génie-conseil québécois 2024 pour son travail de conservation de la biodiversité marine.

Le projet a remporté un prestigieux prix dans la catégorie environnement aux Grands Prix du génie-conseil québécois 2024, décernés par l’Association des firmes de génie-conseil – Québec (AFG).

L’Agence spatiale canadienne, située aux portes de Saint-Bruno-de-Montarville, avec WSP, a été récompensée pour le projet baleinIdées.

L’Agence spatiale canadienne est à la tête de l’initiative baleinIdées, à laquelle collaborent Pêches et Océans Canada et Transports Canada. C’est la première initiative interministérielle fédérale de financement de projets de recherche-développement visant à mettre à profit les données satellitaires pour aider à protéger les baleines noires de l’Atlantique Nord. Elle s’inscrit dans la Stratégie spatiale canadienne, dont l’un des objectifs est d’assurer le leadership du Canada en matière d’acquisition et d’utilisation de données satellitaires afin d’appuyer l’excellence scientifique, l’innovation et la croissance économique.

Biodiversité

L’un des bénéfices majeurs à souligner est la contribution du projet dans la conservation de la biodiversité marine et la réduction des gaz à effet de serre (GES).

« Les baleines sont essentielles dans le transfert des nutriments qui augmentent la productivité du phytoplancton, la base de la chaîne alimentaire dans les océans. Le phytoplancton absorbe le dioxyde de carbone de l’atmosphère et produit la majorité de l’oxygène de la planète. Ainsi, les baleines noires de l’Amérique du Nord sont considérées comme une espèce parapluie, c’est-à-dire que la protection de cette espèce a un effet en cascade positif sur d’autres espèces marines et leurs écosystèmes », indiquent les récipiendaires du prix. 

Nouveaux habitats

Non seulement le système DSS possède-t-il les fonctionnalités nécessaires pour soutenir les efforts de conservation des baleines noires de l’Atlantique Nord implanté par le gouvernement canadien, mais il a aussi le potentiel d’appuyer les efforts de surveillance sur le terrain et de recherche par l’identification de nouveaux habitats. « Les baleines sont des espèces migratrices dont le domaine vital est perturbé en raison des changements climatiques. Les volets prédictifs des habitats favorables pourraient soutenir les efforts de suivi et de surveillance de l’espèce en identifiant de nouveaux habitats potentiels, auparavant non identifiés par les approches d’observation in situ. Cette percée majeure ouvre non seulement la voie pour une protection des baleines dans les endroits identifiés par les efforts de conservation actuels, mais aussi à des endroits où l’espèce tend à migrer à cause des modifications à son habitat favorable liées aux changements climatiques. »

Bénéfices

Le projet permet plusieurs bénéfices économiques, selon les récipiendaires du prix. En prévoyant le mouvement des baleines noires de l’Atlantique Nord dans les eaux de l’est du Canada, cela permet aux parties prenantes de planifier leurs activités en conséquence. D’une part, les activités commerciales seront favorisées et pourront être plus durables dans le golfe du Saint-Laurent. Si des collisions avec les navires peuvent être évitées, les entreprises canadiennes pourront plus facilement se déplacer et se rendre à leur destination, leur permettant de demeurer rentables. La conservation des baleines est même profitable pour l’industrie de la pêche, puisque les cétacés contribuent à l’amélioration des stocks de poissons dans la chaîne alimentaire marine. En incluant la contribution économique des baleines, comme l’amélioration de la pêche et l’écotourisme, le Fonds monétaire international (FMI) estimait notamment que la contribution d’une seule baleine à l’environnement pourrait être évaluée à plus de 2 millions de dollars. Cela souligne l’importance de chaque baleine et la nécessité de déployer des efforts de conservation pour les protéger d’une extinction imminente.

À cela s’ajoute la contribution pour une économie durable de l’industrie de la pêche dans l’est du Canada, comme cela réduit les risques d’enchevêtrement des baleines avec les engins de pêche.

Cette étude profitera donc à l’ensemble de la communauté de recherche en encourageant les recherches connexes dans les domaines de la science des données d’observation de la Terre et de la modélisation de l’écologie.

Satisfaction des besoins du client

L’objectif principal du projet était d’explorer et de développer une solution spatiale en conjonction avec d’autres sources d’information pour contribuer à la protection et à la gestion environnementale des baleines noires dans les eaux canadiennes tout en permettant aux activités humaines de se poursuivre dans un environnement partagé.

L’outil, en tant que concept, déploie également de nouvelles perspectives pour améliorer les efforts de conservation dans d’autres domaines d’application. Par exemple, la planification de l’énergie éolienne en mer pourrait bénéficier d’un outil similaire afin de garantir une prise en compte adéquate des habitats marins clés et des voies migratoires.